在中国众多节日中，重阳节大概是最常被忽视的一个：不仅完全无法和拥有假期的端午、中秋相比，就算是和同样不放假的三月初三上巳节、七月半中元节放在一起，重阳的存在感也要逊色很多。
今天一提起重阳，很多人唯一的认知是“老人节”。然而这实际上是近几十年才有的新说法，与传统相去甚远。
关于重阳风俗的来历，最著名的故事出自南北朝志怪小说《续齐谐记》：说是东汉名医费长房，算出一户人家九月九日会遭灾，于是让他们全家在这天佩戴茱萸，登高饮菊花酒。这家人于是在重阳节出门爬山，晚上回家发现牲畜全死了，感叹神医给的消灾法果然灵验。于是当地人人效仿，便有了重阳节。
实际上这只是重阳节出现后，民间对其由来的附会传说。
如果真正追溯历史，重阳节早在周代就已有雏形，《礼记》和《吕氏春秋》中都记载：“季秋之月，其数九，菊有黄花……是月也，大飨帝，尝牺牲”。季秋就是秋天最后一个月，即农历九月。而《易经》以“九”为阳数，“六”为阴数，九月初九为“阳月阳日”，故名“重阳”。
到了汉代，重阳节正式成形，已是长安每年都要庆祝的节令。汉代《西京杂记》中，记载了汉高祖刘邦时过重阳节的方式：“九月九日，佩茱萸，食蓬饵，饮菊花酒，云令人长寿”。
茱萸是芸香科的野生香辛料植物，味道类似花椒和橘子皮，古人相信佩戴它可以驱虫辟邪。《淮南万毕术》中说：“井上宜种茱萸，叶落井中，人饮其水，无瘟疫。悬其子于屋，辟鬼魅。”蓬饵则是用蓬蒿做成的糕点，直到现代华南还有类似的小吃，称为“蒿子粑粑”或“蒿团”。而北方也还有很多地方吃重阳糕，只是不放蒿草了。至于菊花酒想必不用多解释，汉初宫廷的重阳节套餐，在之后两千年里基本完整延续。
东汉魏晋时期，重阳气氛日渐浓郁。又从喝菊花酒引申出赏菊，从野餐吃重阳糕引申出登高望远。与上巳、清明称“踏青”相对，重阳节出游称“辞青”，象征秋天已深，青绿即将逝去。魏晋的文人雅士尤其爱重阳，比如魏文帝曹丕，就曾在重阳节送给书法家钟繇一束菊花，祝他健康长寿，并写下了名篇《九日与钟繇书》。而著名的“菊痴兼酒狂”陶渊明，也说自己特别喜欢九月九，又能赏菊又能喝酒，可见重阳节之受欢迎。
到了唐宋，重阳节正式从民间流行节日，升级为国家法定假日。所以王维才能在《九月九日忆山东兄弟》中感叹“每逢佳节倍思亲”。不然忙着上班，大概就没有闲情逸致写诗了。唐宋时期文化繁荣、假日众多，大部分传统节日从此定型，后世一般不再有太大变化。明清重阳节，也依然延续着登高赏菊吃花糕的经典套餐。
直到清末民国，记载北京风俗的《燕京岁时记》，仍提到重阳节很受欢迎：大家把它当成难得的野餐节来过，登高之余除了喝菊花酒吃重阳糕，还会在野外聚会烤肉。至于现代“敬老养老”之类的风俗，则从未出现——祈福辟邪、消灾延年的古老寓意自然还在，但这是几乎所有节日都共有的内容，也很难和专门的“敬老”建立关系。
这一变化始于1989年，官方把每年的重阳节定为“老人节”“敬老节”。到了2013实施《中华人民共和国老年人权益保障法》时，又把重阳节写入法典规定成“老年节”。
目前，重阳节内地赏菊、辞青的风俗已基本不存，原本深厚丰富的含义亟待恢复与重振。反观香港和澳门，重阳仍然是法定假日，登高欢聚的风俗也一直流行。
追根溯源，节日原本就是为了祈福、欢乐、放松。《孔子家语》记录了一个有趣的小故事：孔子的学生端木赐（字子贡），去参加腊祭节狂欢（相当于后世过年）。孔子问他：“阿赐，你也觉得快乐吗？”端木赐却回答：“这个国家的人都疯了，我不知道他们为啥乐成这样。”孔子批评他说：“百日辛勤工作，才换来这一天的欢乐和恩泽，节日的意义你还没理解啊。人不能一直紧张劳苦却不休息，也不能一直享乐安逸。只有劳逸结合、一张一弛，才是真正的文武之道！”
今天我们常感叹传统文化消亡，然而要挽救像重阳这样被遗忘的节日，其实非常简单——放假、休息、欢庆，把节日还给节日，让赏菊、辞青、登高的传统回归，感受天地之悠悠、时光之轮回，没有人会不愿意过一个放假的重阳节。
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